В романе описываются мрачные страницы истории освоения русскими каторжанами острова Сахалин, а также малоизвестный эпизод Русско-японской войны — оборона острова Сахалин в 1905 году. Оборону осуществляли ополченцы, состоявшие в основном из каторжан. Несмотря на то что Сахалин был местом ссылок, защитники острова старались удержать его, движимые патриотическим порывом, ведь это была русская земля. Эти отряды вели неравные бои с японскими силами, высадившимися на юге и севере острова. Даже после того как дипломаты завершили переговоры в Портсмуте и сахалинские чиновники вернулись в Одессу, на Сахалине ещё продолжались бои — русские патриоты не сдавались врагу.