Действие книги разворачивается в далеком будущем, где технологии настолько развились, что стали напоминать магию. Звездолеты древних времен превратились в неподвижные башни гильдий, а науки, такие как геология, археология и горное дело, слились в единое целое, ведь под каждым слоем земли скрываются следы давно ушедших эпох. Луна покрыта густыми лесами, а Земля теперь известна под именем Урс.

Урс населен удивительными существами, порожденными генной инженерией или прибывшими с других планет. Даже днем на небе видны звезды, а Старое Солнце умирает, пораженное черной дырой, медленно разрушающей его сердце.

Легенды гласят, что тысячу лет назад по Урсу бродил Миротворец — он творил чудеса, исцелял больных и даже возвращал мертвых к жизни. Считается, что однажды он вернется, чтобы принести Новое Солнце, которое станет одновременно концом и началом для старого мира.

Главный герой, юный Северьян, является учеником, а затем подмастерьем Гильдии палачей, известной как Орден Взыскующих Истины и Покаяния. После серьезного проступка, который обычно карается смертью, его судьба меняется. Вместо казни Северьяну поручают отправиться в далекий город Тракс, чтобы занять там должность палача. Однако он даже не догадывается, что за ним следят могущественные силы, а его путь связан с великой судьбой.

Книга получила признание в мире научной фантастики: она была номинирована на премию Nebula в 1980 году и удостоена награды Британской Ассоциации Научной Фантастики в 1982 году.